¿Por qué salta el diferencial? Causas y cómo encontrar la avería

Estás cocinando, pones la lavadora y, de repente, todo se apaga. Vas al cuadro y ves una palanca bajada, casi siempre la más ancha y con un botón marcado con una T: es el interruptor diferencial. A veces vuelve a subir sin problema; otras salta nada más tocarlo. Te explicamos qué significa y cómo encontrar el origen tú mismo, sin riesgo.

Qué hace el diferencial (y en qué se diferencia de los automáticos)

En el cuadro de una vivienda hay tres tipos de interruptores:

• Interruptor general automático (IGA): corta toda la vivienda si se supera la intensidad para la que está calculada la instalación.
• Pequeños interruptores automáticos (PIA): uno por circuito (luces, enchufes, cocina, lavadora, baño…). Saltan por sobrecarga o cortocircuito.
• Interruptor diferencial: vigila que toda la corriente que sale vuelva por el mismo camino. Si una parte «se escapa» a tierra —por un aparato defectuoso, humedad o una persona que toca algo en tensión—, corta en milisegundos. En viviendas suele ser de 30 mA de sensibilidad, el valor que protege a las personas.

Es decir: cuando salta el diferencial no es que «haya demasiado consumo», sino que hay una fuga. Por eso no sirve de nada apagar aparatos para «bajar la carga»: hay que encontrar dónde está la fuga.

Las causas más habituales

1. Un electrodoméstico con fuga. Los sospechosos habituales son los que calientan agua o tienen resistencias: lavadora, lavavajillas, termo eléctrico, horno y frigoríficos antiguos. Si salta siempre al poner uno de ellos, casi seguro que es él.
2. Humedad. Enchufes y puntos de luz de terrazas, jardines o fachadas, cajas de registro con agua y bajantes cercanas. En la Costa del Sol es muy típico que empiece a saltar con las primeras lluvias fuertes de otoño o en días de mucha humedad.
3. Un cable dañado por un clavo, un taladro, roedores o el paso del tiempo (aislamiento reseco en instalaciones de más de 30 años).
4. Suma de pequeñas fugas. Ordenadores, televisores, cargadores y electrodomésticos modernos tienen pequeñas fugas normales. Si todo cuelga de un único diferencial, la suma puede acercarse al límite y saltar «sin motivo aparente».
5. El propio diferencial está defectuoso. Es menos frecuente, pero ocurre con aparatos viejos o que han sufrido sobretensiones por tormentas.

Cómo localizar el problema en 5 minutos

Solo necesitas acceder al cuadro. No abras ninguna tapa ni toques cables: todo se hace con las palancas.

1. Baja todos los automáticos pequeños (los PIA) del cuadro.
2. Sube el diferencial. Si vuelve a saltar con todos los automáticos bajados, el problema está antes de los circuitos o en el propio diferencial: déjalo así y pide un electricista.
3. Sube los automáticos de uno en uno, esperando unos segundos entre cada uno.
4. Cuando al subir uno salte el diferencial, ya sabes qué circuito es. Déjalo bajado y sube el resto: recuperas la luz en casi toda la casa.
5. Ahora desenchufa todos los aparatos de ese circuito y vuelve a subirlo. Si ya aguanta, ve enchufando los aparatos uno a uno: el que lo haga saltar es el culpable.

Si el circuito sigue haciendo saltar el diferencial aunque no haya nada enchufado, la fuga está en el cableado, en una caja o en un punto de luz. Eso ya requiere un electricista con un medidor de aislamiento.

Pistas según cuándo salta

• Solo cuando llueve o por la mañana con humedad: revisa enchufes y luces exteriores. Una tapa de enchufe estanca rota basta para provocarlo.
• Siempre a la misma hora de la noche: piensa en lo que se enciende solo: el termo eléctrico con programador, el riego automático, la depuradora de la piscina.
• Al usar un aparato concreto: es ese aparato (o su enchufe). Pruébalo en otro circuito para confirmarlo.
• De forma aleatoria y cada vez más a menudo: suma de fugas o aislamiento deteriorado. Lo sensato es medir la instalación.

Lo que nunca debes hacer

• Puentear el diferencial o sujetarlo para que no baje. Te quedas sin la protección que evita electrocuciones.
• Cambiarlo por uno menos sensible (por ejemplo, de 300 mA). En una vivienda la protección de las personas exige 30 mA.
• Seguir usando un aparato que lo hace saltar, sobre todo si tiene agua (lavadora, termo) o carcasa metálica.

Cuándo llamar a un electricista

Pide ayuda si el diferencial no sube con todo bajado, si la fuga está en un circuito sin nada enchufado, si notas olor a quemado o marcas en enchufes, o si tu cuadro solo tiene un diferencial para toda la vivienda y salta a menudo. En este último caso la solución suele ser reorganizar el cuadro con más de un diferencial, para que una fuga no deje a oscuras toda la casa.

Si te has quedado sin luz en toda la casa y el diferencial no rearma, o hay olor a quemado, no hace falta esperar a mañana: tenemos servicio de urgencias eléctricas 24 horas, también de noche y en festivos. Deja tu teléfono en el formulario y te llamamos enseguida.

Un consejo final: pulsa el botón T (test) del diferencial cada pocos meses. Si al pulsarlo no salta, el diferencial no está protegiendo y hay que cambiarlo.